Profesora Zeinab Osman
Investigador en biomateriales sostenibles y exdirector general del Centro Nacional de Investigación de Sudán.
Se suponía que sería la primera publicación internacional de uno de mis estudiantes de maestría.
Tras meses de largas jornadas en el laboratorio, nuestro grupo de investigación desarrolló con éxito paneles compuestos ecológicos para la industria del mueble, utilizando especies arbóreas sudanesas poco aprovechadas. Además, extrajimos compuestos fenólicos naturales de la corteza de estos árboles para producir un aditivo de base biológica que redujo las emisiones de formaldehído de los adhesivos convencionales para madera. El proyecto demostró cómo los recursos forestales locales pueden transformarse en materiales más seguros y sostenibles, a la vez que se genera valor añadido a partir de especies olvidadas.
Estábamos orgullosos de los resultados. Y lo que es más importante, nos entusiasmaba que esta se convirtiera en la primera publicación internacional de un joven investigador con talento al comienzo de su carrera científica.
Cuando enviamos el manuscrito a una revista internacional especializada, esperábamos críticas científicas, comentarios de los revisores y quizás solicitudes de revisión. En cambio, nos informaron que, debido a que Sudán estaba sujeto a sanciones estadounidenses en ese momento, la editorial no podía considerar trabajos de instituciones sudanesas.
Aunque se trataba de sanciones estadounidenses, su impacto se extendió mucho más allá de Estados Unidos. Muchas editoriales científicas operaban como organizaciones multinacionales e implementaron políticas de cumplimiento de sanciones en todas sus operaciones internacionales.
El artículo finalmente se publicó en una revista regional revisada por pares y nos sentimos agradecidos de que la investigación encontrara un espacio para su publicación. Sin embargo, a menudo me he preguntado qué tan diferente habría sido el comienzo de la carrera de aquel joven investigador si su primera publicación hubiera llegado a la comunidad científica internacional.
Esa experiencia me enseñó que el mayor costo del aislamiento científico no siempre se mide por los artículos rechazados, sino por las oportunidades que nunca se presentan.
El patrimonio científico de Sudán se remonta a más de cien años. La investigación agrícola organizada comenzó en 1902, seguida por el establecimiento de los Laboratorios de Investigación Tropical Wellcome en 1905. La investigación médica en la Universidad de Jartum y la creación del Centro Nacional de Investigación en 1970 fortalecieron aún más las bases científicas del país. En 1991, el Consejo Nacional de Investigación fue reestructurado y renombrado como el Centro Nacional de Investigación (NCR), que continúa siendo la principal institución nacional de investigación de Sudán.
Durante décadas, Sudán construyó instituciones de investigación de gran prestigio y formó generaciones de científicos altamente cualificados. Hasta finales de la década de 1980, el Consejo Nacional de Investigación atrajo el apoyo de socios internacionales en Europa y Norteamérica, y los investigadores sudaneses contribuyeron a los avances en agricultura, medicina, ingeniería y ciencias naturales.
Los cambios políticos de 1989 y las sanciones estadounidenses impuestas en 1995 cambiaron esa trayectoria. Estados Unidos designó a Sudán como Estado patrocinador del terrorismo en 1993, citando el presunto apoyo del gobierno sudanés a organizaciones terroristas internacionales. En 1997, Estados Unidos impuso sanciones económicas integrales a través de Orden Ejecutiva 13067, citando preocupaciones sobre terrorismo, seguridad regional y violaciones de derechos humanos. Las consecuencias se extendieron mucho más allá de la economía. La investigación científica se aisló cada vez más de la comunidad internacional.
Lección 1: La excelencia científica no solo depende de investigadores talentosos y laboratorios bien equipados, sino también del acceso al ecosistema científico global.
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blog Regresé a Sudán tras completar mi doctorado en Ciencia y Tecnología Industrial en la Universidad de Lorena, en Francia, y una estancia postdoctoral en la Facultad de Química de Polímeros de la Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica, en 2006. Habiendo trabajado en entornos de investigación con conexiones internacionales, estaba acostumbrado a colaborar a través de las fronteras y a publicar en revistas internacionales de prestigio.
En 2010, asumí la dirección del Instituto de Investigación Tecnológica de la Región Capital Nacional (RCN) con gran entusiasmo y la firme determinación de fortalecer la investigación científica en Sudán. El Ministerio de Finanzas brindó un generoso apoyo para la modernización de nuestros laboratorios. Si bien se disponía de fondos para la adquisición de equipos científicos avanzados, obtener los instrumentos se convirtió en un desafío inesperado. Muchos proveedores internacionales se negaron a vender equipos de laboratorio o componentes esenciales a instituciones sudanesas debido a las sanciones. Aunque estas medidas estaban dirigidas principalmente al gobierno sudanés, su implementación por parte de las empresas multinacionales a menudo se extendió a operaciones comerciales más amplias. Las empresas adoptaron políticas estrictas de cumplimiento de las sanciones en todas sus redes globales, lo que significó que los investigadores sudaneses encontraran obstáculos incluso al interactuar con proveedores e instituciones fuera de Estados Unidos. Estos desafíos afectaron no solo el acceso a equipos científicos y materiales de investigación, sino también una participación más amplia en el sistema científico internacional, incluyendo oportunidades de publicación y colaboración. En algunos casos, las empresas de países vecinos tampoco pudieron suministrar materiales esenciales porque eran subsidiarias, distribuidoras o socias de corporaciones multinacionales obligadas a cumplir con estas restricciones.
Estas barreras acumulativas contribuyeron al creciente aislamiento de los científicos sudaneses de la comunidad científica mundial, limitando las oportunidades de colaboración internacional, el acceso a los recursos científicos y la capacidad de realizar investigaciones al nivel necesario para la competitividad global.
El impacto del aislamiento también se reflejó en las oportunidades perdidas para fortalecer la capacidad de investigación. Por ejemplo, no pudimos aprovechar plenamente algunas iniciativas científicas internacionales, incluidas las relacionadas con el establecimiento y el apoyo de instalaciones de laboratorio avanzadas. Estas oportunidades perdidas representaron más que una simple pérdida de equipo o infraestructura; limitaron la capacidad de los investigadores para desarrollar nuevas habilidades, establecer redes y participar plenamente en la comunidad científica global.
Tras meses de intentos infructuosos, recurrí a regañadientes a proveedores alternativos. Los retrasos pospusieron proyectos de investigación y obligaron a mis estudiantes de máster a prolongar sus estudios durante más de un año.
Finalmente, nuestros laboratorios entraron en funcionamiento y nuestros investigadores produjeron trabajos de alta calidad científica.
Creíamos que lo más difícil había terminado. En realidad, apenas había comenzado.
La publicación se convirtió en otra barrera..
Para muchos investigadores, un artículo aceptado representa mucho más que una línea más en su currículum. Es el reconocimiento de que años de arduo trabajo han contribuido al avance del conocimiento. A menudo recuerdo mis años en Sudáfrica, donde mis colegas celebraban juntos cada nueva publicación.
De vuelta en Sudán, vi cómo los investigadores dedicaban meses, a veces años, a producir ciencia de excelencia, solo para descubrir que compartirla con la comunidad internacional podía ser mucho más difícil que la propia investigación. A menudo me encontraba pensando en el tiempo invertido, la escasez de reactivos de laboratorio, la financiación pública, la dedicación de los estudiantes y las incontables horas dedicadas al laboratorio. La verdadera pérdida no era solo un manuscrito inédito, sino la pérdida invisible de oportunidades científicas.
La visibilidad científica depende de algo más que las publicaciones en revistas especializadas. Una sólida presencia institucional en la web permite a los investigadores compartir su trabajo, establecer colaboraciones y demostrar su capacidad científica al mundo. Sin embargo, incluso esta forma básica de visibilidad solía estar fuera de nuestro alcance. Durante mis años en el Centro Nacional de Investigación, los repetidos intentos de crear un sitio web oficial para el Centro y sus institutos de investigación fracasaron debido a que el acceso a servicios digitales esenciales como el alojamiento web estaba bloqueado por las sanciones estadounidenses. Como resultado, gran parte del trabajo científico de Sudán permaneció prácticamente invisible para la comunidad científica internacional, lo que limitó las oportunidades de colaboración, reconocimiento e intercambio de conocimientos.
Lección 2: El aislamiento científico va mucho más allá de la publicación. Reduce la visibilidad, debilita la colaboración internacional, desalienta a la próxima generación de investigadores y, en última instancia, ralentiza la innovación científica.
Al asumir roles de liderazgo en investigación, primero como Director de mi instituto y luego como Director General del Centro Nacional de Investigación, comencé a comprender que no se trataba de una experiencia aislada, sino de un desafío sistémico que afectaba a muchos grupos de investigación.
Una consecuencia me preocupaba profundamente: los investigadores talentosos recurrían cada vez más a revistas depredadoras porque las vías legítimas de publicación se habían vuelto difíciles de acceder. Cuando jóvenes científicos venían a mi oficina anunciando con orgullo que sus artículos habían sido aceptados, a menudo no sabía si felicitarlos o entristecerme por las circunstancias que los habían dejado con tan pocas opciones.
Esta situación me motivó a organizar sesiones de capacitación sobre ética en la publicación y revistas depredadoras, comenzando dentro de mi propio instituto y extendiendo posteriormente estas actividades a todo el Centro Nacional de Investigación.
El problema nunca fue la falta de capacidad científica, sino la creciente desconexión entre los investigadores competentes y el sistema internacional de publicación científica.
Lección 3: La publicación depredadora no siempre es resultado de malas decisiones de investigadores individuales. A veces refleja barreras estructurales más profundas dentro del ecosistema global de investigación.
Si el aislamiento era parte del problema, la colaboración debía convertirse en parte de la solución.
Animé a los investigadores a crear asociaciones internacionales, establecer proyectos de investigación conjuntos y publicar con colegas en el extranjero siempre que surgieran oportunidades. También nos beneficiamos enormemente de la diáspora científica sudanesa a través de Iniciativas de las Naciones Unidas como TOKTEN, lo que ayudó a reconectar a los investigadores sudaneses con la comunidad científica mundial y elevó el nivel de la investigación sudanesa en conferencias internacionales, incluso en los Estados Unidos.
También aprovechamos programas de movilidad conjunta como NAPATA, cofinanciado por el Ministerio de Educación Superior de Sudán y Campus France.Esto nos permitió intercambiar investigadores y estudiantes de posgrado entre Sudán y Francia. Más allá de la experiencia técnica, estas visitas tuvieron un impacto psicológico fundamental: ver que sus laboratorios de origen utilizaban equipos similares a los de las mejores instalaciones francesas ayudó a nuestros jóvenes investigadores a superar la sensación de estar "rezagados" y a reemplazar el aislamiento con una auténtica confianza profesional.
Las conexiones entre investigadores, desde la base, resultaron igualmente transformadoras. Cuando conocí a un científico estadounidense en una conferencia en Europa, me confesó que, si bien no podía financiar becas en Estados Unidos, tenía fuertes vínculos con varias universidades chinas. Esa conversación sincera propició una colaboración con destacadas instituciones chinas, lo que me permitió enviar a siete estudiantes de doctorado para realizar investigaciones avanzadas, junto con un técnico de laboratorio para recibir formación especializada.
Mis propias colaboraciones internacionales demostraron posteriormente el poder transformador de estas alianzas. La colaboración abrió las puertas a nuevas redes, mejoró la visibilidad, fortaleció la calidad de la investigación y creó oportunidades que de otro modo habrían permanecido fuera de mi alcance.
Lección 4: La colaboración internacional trascendió la mera actividad académica. Se convirtió en un salvavidas. Proyectó el conocimiento sudanés en el escenario mundial, abriendo vías internacionales cruciales para nuestros científicos. Al restaurar la confianza y la visibilidad, estas alianzas transformaron el aislamiento geográfico en una participación global activa.
Si bien este artículo se basa en la experiencia de Sudán, creo que su mensaje va mucho más allá.
Hoy en día, los conflictos, las tensiones geopolíticas, las restricciones económicas y otras crisis globales siguen afectando a los investigadores en muchas partes del mundo. Cuando los científicos se aíslan de las redes internacionales, las consecuencias van mucho más allá de sus carreras individuales. Sistemas de investigación enteros pierden visibilidad, la innovación se ralentiza y valiosos conocimientos corren el riesgo de permanecer ocultos.
Por lo tanto, proteger la colaboración científica internacional no se trata simplemente de apoyar a investigadores individuales. Se trata de proteger la capacidad colectiva de la humanidad para generar conocimiento, resolver desafíos globales y formar a la próxima generación de científicos.
Tras más de tres décadas dedicadas a la investigación, como científica, líder de investigación y directora general del Centro Nacional de Investigación de Sudán, he llegado a la conclusión de que la mayor amenaza para la ciencia no es la falta de talento o de ideas, sino el aislamiento científico.
En Sudán, ese aislamiento no surgió de la nada. Más bien, se desarrolló a lo largo de muchos años como consecuencia de decisiones políticas, sanciones internacionales y la prolongada inestabilidad política y económica del país.
Cuando Estados Unidos designó a Sudán como Estado patrocinador del terrorismo, la colaboración científica internacional se complicó considerablemente. Las restricciones financieras, las barreras a las transacciones internacionales y las políticas cautelosas adoptadas por muchas instituciones, editoriales y organizaciones financiadoras crearon obstáculos que trascendieron la política. Si bien estas medidas iban dirigidas al Estado, sus consecuencias recayeron sobre investigadores, universidades e instituciones científicas que no tuvieron ninguna participación en las circunstancias políticas que las originaron. El resultado fue el aislamiento gradual de toda una comunidad científica del intercambio global de conocimiento.
La ciencia florece cuando el conocimiento, los investigadores y las ideas pueden circular libremente más allá de las fronteras. Si bien los sistemas científicos operan dentro de realidades políticas, el acceso al conocimiento científico y la colaboración deben seguir siendo lo más abiertos e inclusivos posible. Proteger el intercambio científico de las barreras políticas es esencial para garantizar que los investigadores talentosos, dondequiera que se encuentren, puedan contribuir a abordar los desafíos que enfrenta la humanidad.
El conocimiento científico crece cuando se comparte más allá de las fronteras. Por lo tanto, garantizar que cada investigador tenga la oportunidad de contribuir a esta labor común no es solo una responsabilidad científica, sino también un compromiso con el bien público global y nuestro patrimonio científico compartido. Los desafíos más acuciantes del mundo —el cambio climático, las pandemias, la seguridad alimentaria, la pérdida de biodiversidad y el desarrollo sostenible— no pueden resolverse mediante comunidades científicas aisladas.
La experiencia de Sudán demuestra que la excelencia científica no está determinada por la geografía ni la política. A pesar de décadas de aislamiento, los científicos sudaneses continuaron contribuyendo a los esfuerzos científicos mundiales. Un ejemplo notable es Dr. Balgis Osman-Elasha del Consejo Superior de Medio Ambiente y Recursos Naturales (HCENR), quien se desempeñó como autor principal del Cuarto Informe de Evaluación del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC). El trabajo del IPCC fue reconocido con el Premio Nobel de la Paz 2007, otorgado conjuntamente al IPCC y a Al Gore. 33˒4 Este logro demuestra que los científicos de países que enfrentan aislamiento político y económico pueden hacer valiosas contribuciones para abordar los desafíos globales cuando se les brinda la oportunidad de participar en la colaboración científica internacional. Excluir a los científicos debido a conflictos, sanciones o barreras políticas no solo perjudica a las personas, sino que priva a la comunidad global de conocimientos que podrían ayudar a afrontar los desafíos que nos afectan a todos.
Obtenga más información sobre nuestro trabajo en La ciencia en tiempos de crisis.
Foto por Ammar Nassir on Unsplash
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