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Si las universidades quieren alcanzar los objetivos climáticos, deberían utilizar sus tierras para compensar las emisiones de carbono.

¿Qué están haciendo las universidades para reducir su huella de carbono? David Werner explora cómo las universidades pueden liderar el camino para que otras instituciones propietarias de tierras trabajen hacia el cero neto.

Este artículo es parte del ISC Transformar21 serie, que presenta recursos de nuestra red de científicos y agentes de cambio para ayudar a informar las transformaciones urgentes necesarias para lograr los objetivos climáticos y de biodiversidad.

Más de 1,000 universidades y colegios de 68 países se han comprometido a reducir a la mitad sus emisiones para 2030 y alcanzar emisiones netas cero para 2050. Iniciativas para agregar iluminación LED y paneles solares a los edificios, como en el Universidad de Bristol, han sido importantes avances. Pero para las emisiones que resultan más difíciles de reducir, como las del calentamiento edificios listados - muchas universidades tendrán que recurrir a la compensación de carbono.

La compensación del carbón - capturar y almacenar carbono atmosférico o reducir las emisiones de carbono de una fuente para compensar las emisiones realizadas en otra parte - es una práctica que, aunque controvertido, puede ayudar a alcanzar metas netas cero. Las instituciones académicas llegarán neto cero cuando los gases de efecto invernadero que liberan sus actividades se compensan mediante la eliminación de gases de efecto invernadero de la atmósfera.

Las organizaciones a menudo pagan por la compensación de carbono de los proveedores con proyectos en el extranjero para, digamos, proteger o cultivar bosques. Sin embargo, las universidades en el Reino Unido y más allá poseen cantidades sustanciales de tierra que podrían usar para compensar las emisiones en su propio patio trasero.

Las universidades de Oxford y Cambridge se encuentran entre las terratenientes más grandes en el Reino Unido. Los diez campus universitarios más grandes de los EE. UU. Cubren 45,982 hectáreas entre ellos. Y todavía nuestra revisión de los 16 esquemas universitarios de gestión del carbono mostraron que ninguno había considerado cuantitativamente cómo se podría utilizar su tierra para compensar las emisiones.

Un prado bajo un cielo azul.
Christchurch Meadow es parte de la tierra de la Universidad de Oxford. Grayswoodsurrey / Wikimedia

Nuestra investigación

Universidad de Newcastle en el noreste de Inglaterra gestiona dos granjas de investigación, Cockle Park y Nafferton, con un área combinada de 805 hectáreas. Nuestra investigación descubrió que el carbono almacenado en esta tierra asciende a 103,619 toneladas, 98,050 toneladas de los 90 cm superiores del suelo y 5,569 toneladas de los árboles.

Eso equivale a 16 años de emisiones de gases de efecto invernadero de la universidad a las tasas actuales. Llegamos a la conclusión de que la universidad podría compensar hasta el 50% de sus emisiones de gases de efecto invernadero cambiando la forma en que usa la tierra en las granjas.

Actualmente, la mayor parte de las tierras agrícolas de la universidad es cultivable, lo que significa que la tierra se labra o se labra con regularidad para producir cultivos, lo que elimina el carbono del suelo. Al cambiar una de las fincas de la universidad a un bosque mixto con árboles latifoliados y coníferos, convirtiéndolo en un secuestro de carbón centro de investigación, la Universidad de Newcastle podría capturar 1,856 toneladas de carbono por año, compensando el 29% de sus emisiones de gases de efecto invernadero durante un período de 40 años.

Los investigadores universitarios podrían entonces estudiar sistemáticamente diferentes soluciones basadas en la naturaleza para reducir las emisiones, como plantar árboles versus reconstrucción or agroforesteríay sus implicaciones para la biodiversidad y la sostenibilidad ambiental, económica y social.

Esto podría restaurar importantes pérdidas de carbono terrestre por cambios de uso de la tierra en el pasado. La división entre tierras agrícolas y bosques en la granja de Nafferton probablemente se debió a la época medieval "tala y quema”Agricultura. Nuestros datos sugieren que este proceso, que involucra la quema de bosques para crear campos, resultó en una pérdida general de carbono de aproximadamente 74,000 toneladas de la tierra que ahora es la granja de Nafferton.

En la granja Cockle Park, que ha sido parte de la Universidad de Newcastle desde 1896, un mapa alrededor de 1900 mostró que el 84% de la tierra agrícola se gestionaba entonces como prados y pastos, y sólo el 16% era tierra cultivable. En comparación, solo el 21% de la tierra es ahora prados y pastos permanentes, mientras que el 79% es cultivable. Este cambio en la granja resultó en una pérdida de carbono de alrededor de 3,250 toneladas mientras que la granja fue administrada por la Universidad de Newcastle.

Challenges

La implementación de esquemas de compensación de carbono que implican un cambio total del uso de la tierra conlleva desafíos sustanciales. Según el director de la granja de nuestra universidad, las principales preocupaciones serían las restricciones en el uso de la tierra dentro de acuerdos de arrendamiento, así como cómo el cambio en el uso de la tierra podría afectar al gobierno subsidios agrícolas o la capacidad de la universidad para impartir enseñanza agrícola.

A la luz de esto, también necesitamos encontrar formas de aumentar el carbono del suelo en las tierras cultivables. Esto podría lograrse cultivando menos tierra, reciclando paja y estiércol como fertilizante o utilizando pastoreo de la mafia. El pastoreo colectivo es donde se liberan muchos animales en un área pequeña de pasto para que pacen durante un corto tiempo, antes de dejar que el pasto se recupere por más tiempo de lo habitual, lo que se cree que mejora el contenido de carbono del suelo.

Una vez que los esquemas de compensación de carbono estén en su lugar, los pros y los contras de usar la tierra de esta manera podrían ser debatidos e investigados por la comunidad académica para mejorar las técnicas de compensación, en lugar de ser barridos bajo la alfombra por exportar compensaciones al extranjero.

En la búsqueda de sus ambiciosos objetivos de carbono neto cero, las universidades primero deben reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero tanto como puedan. Y para hacer frente a las emisiones restantes, las universidades deberían considerar seriamente estrategias de compensación de carbono para la tierra bajo su gestión. Así es como pueden dar un buen ejemplo a otras instituciones de tenencia de tierras en todo el mundo.


Este artículo es de autoría david werner, Profesor de Modelado de Sistemas Ambientales, Universidad de Newcastle, y fue publicado por primera vez en Tla conversación.


Imagen de  Llee_wu en FlickrCC BY-ND

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