Casi Las personas han sido asesinadas 19,000 y casi 11 millones de desplazados en Sudán desde que comenzó la guerra civil en abril de 2023, según datos de la ONU y el Armed Conflict Location & Event Data Project.
Según la agencia de la ONU para asuntos humanitarios, 26 millones de personas en Sudán padecen hambre aguda. En agosto, se declaró la hambruna en un campo de refugiados que alberga a casi medio millón de personas en el oeste de Sudán, mientras devastaba inundaciones afectó partes del este de Sudán.
Más de 100 universidades han sido dañadas o destruidas, según Mohamed Hassan, presidente de la Academia Nacional de Ciencias de Sudán, y la infraestructura científica y académica del país ha sido cerrada en gran medida como Los científicos se han visto obligados a huir.. La escalada de violencia también amenaza un recurso científico irremplazable: el banco de semillas del país ha sido saqueado, poniendo en riesgo más de 15,000 muestras de la vida vegetal de la región.
Las semillas conservadas en el banco de genes, cuidadosamente conservadas en paquetes de aluminio dentro de congeladores con humedad controlada, proporcionan un respaldo de las plantas nativas únicas y diversas de la región, entre ellas la probable antepasado de la sandía, así como variedades de sorgo, uno de los cereales más plantados.
Las semillas también se utilizan como punto de partida para desarrollar variedades de cultivos mejoradas que sean más nutritivas, productivas o que puedan resistir mejor las enfermedades y la sequía, tarea que es más urgente que nunca ante los crecientes efectos del cambio climático. Detener ese trabajo también tendría implicaciones más allá de la región: se han utilizado plantas sudanesas para desarrollar sorgo resistente a la sequía que se utiliza en lugares tan lejanos como América del Norte.
Ahora que el área alrededor del banco de genes está ocupada por la milicia, los científicos se apresuran a encontrar una manera de rescatar y preservar la colección antes de que sea destruida.
"Es realmente un desastre", dice Mohammed Elsafy, biólogo vegetal sudanés de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas que ha estudiado presionando por la acción internacional para guardar la colección.
Se cortó la electricidad en las instalaciones que albergan el banco de genes y se sacaron bolsas de semillas de los congeladores y se esparcieron por el suelo. Reunir las muestras llevó años, y perderlas ahora obligaría a los científicos a empezar de cero, explica Elsafy. Dado que las muestras se utilizan como material base para el mejoramiento vegetal y la investigación, cada semilla debe documentarse con precisión. Reconstruir la colección requeriría no sólo recolectar nuevas muestras de semillas, sino también multiplicarlas, registrar sus características y archivarlas, rehaciendo muchos años de trabajo preciso.
A principios de este año, Elsafy pudo ponerse en contacto con la milicia que controla el área alrededor del banco de genes. Estaban abiertos a la idea de trasladar las muestras y el gobierno sudanés accedió a ayudar trasladando los restos a una nueva instalación en una zona más segura del país.
Pero las conversaciones fracasaron poco después, afirma. Desde entonces, un equipo de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación pudo visitar el banco, pero no se le permitió tomar ninguna muestra.
Desbloquear las negociaciones requerirá “una participación política muy fuerte de alto nivel”, dice Elsafy, quien pide a los gobiernos y organizaciones internacionales que aprovechen toda la influencia que puedan para encontrar una manera de rescatar la colección.
Las muestras en sí son sólo una pieza de la infraestructura científica ahora amenazada por el conflicto, añade Elsafy. El banco de genes es parte de un gran complejo de investigación agrícola; No está claro qué parte de la instalación está intacta, pero se ha informado de bombardeos en el área, y Elsafy recientemente escuchó de personas en el terreno que el área está siendo utilizada como un campamento militar y que es demasiado peligroso acercarse.
“Una de las cosas que realmente duele es que mis colegas han trabajado muy duro para establecer un laboratorio muy avanzado para análisis moleculares y otros análisis de calidad, y también capacitamos a estudiantes en colaboración con nuestras universidades... Cuando piensas que todo el equipo, el "El laboratorio en el que hemos estado trabajando tan duro para establecer, ya no existe; millones de dólares, simplemente desaparecieron", dice.
Antes de que el conflicto empeorara, los científicos sudaneses habían estado depositar muestras En la Bóveda Mundial de Semillas de Svalbard, Noruega, el banco de genes del "apocalipsis" que alberga más de 1.3 millones de muestras de semillas de todo el mundo. Excavada profundamente en el permafrost de un remoto archipiélago del Océano Ártico, la bóveda de Svalbard es un último recurso para muchos de los alrededor de 1,700 bancos de genes del mundo, aunque también enfrenta la amenaza de cambio climático y el conflicto.
Se utilizaron muestras conservadas en Svalbard para reiniciar una colección celebrada en Alepo, Siria, que tuvo que ser trasladada debido a la guerra civil siria. Pero hasta ahora, sólo una fracción de la colección sudanesa ha sido respaldada en Svalbard. El resto debe duplicarse tan pronto como pueda trasladarse a un lugar seguro, insta Elsafy.
Ampliar los esfuerzos para asegurar especímenes físicos y datos científicos es una de varias recomendaciones que el Centro para el Futuro Científico del ISC recientemente resaltado como una forma de ayudar a los sistemas científicos a sobrevivir y recuperarse después de un conflicto.
En 2023, la Academia Nacional de Ciencias de Sudán llamado a la solidaridad de científicos de todo el mundo para ayudar a sus colegas en riesgo. El ISC también ha expresó profunda preocupación sobre los “impactos abominables” del conflicto en los civiles y su efecto catastrófico en el sistema científico del país.
Los efectos de más de un año de conflicto en Sudán han sido devastadores: más de 100 universidades de Sudán han sido destruidos o dañados por el conflicto, incluyendo todas las universidades del estado de Jartum. Tan sólo en los primeros tres meses de guerra, más de la mitad de las facultades de medicina del país fueron atacadas, casi tres cuartas partes fueron saqueadas y muchas otras fueron ocupadas y utilizadas como bases militares, según un informe estudio reciente publicado en Conflicto y salud.
El sistema científico de Sudán puede reconstruirse, añade Elsafy, pero primero el conflicto tiene que terminar: “Trabajaremos duro para recaudar fondos, y tal vez tengamos que empezar de cero otra vez para reconstruirlo. Pero no me importa. No nos importa”, dice. “Lo principal ahora es ¿cómo podemos detener esta guerra?”
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Imagen de CIAT/NeilPalmer on Flickr.
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