¿Cómo podemos empezar a mejorar los asentamientos informales de África de forma viable pero significativa? Estos espacios son una característica casi omnipresente de las ciudades africanas. Con una historia de desarrollo irregular y frente a la tendencia mundial hacia la urbanización, los africanos han logrado incursionar en los centros urbanos estableciendo asentamientos informales.
Los asentamientos informales ofrecen viviendas baratas y básicas cerca de puestos de trabajo y oportunidades, pero a menudo su naturaleza informal plantea problemas, como el hacinamiento, la falta de infraestructura de saneamiento y alcantarillado, la prestación limitada de servicios y, a veces, importantes riesgos de seguridad. Un problema adicional es que muchos de los funcionarios públicos encargados de mejorar estas zonas ya no residen en ellas (y posiblemente nunca lo hicieron) ni tienen contacto con los residentes de los asentamientos, lo que crea un proceso de formulación de políticas de arriba hacia abajo que a menudo pasa por alto las necesidades reales de las mismas personas y zonas a las que pretenden prestar servicios.
En este contexto, la Dra. Madelein Stoffberg está trabajando para dar la vuelta a la situación, recopilando datos y transmitiéndolos a las comunidades y al sector público. Es la investigadora principal de una iniciativa de investigación financiada por LIRA llamada “Mejora comunitaria de asentamientos informales en ciudades de Namibia y Zambia”, centrada en las ciudades de Windhoek y Gobabis (Namibia) y Lusaka (Zambia), y en consonancia con el Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) 11.
Como profesor en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Namibia, Stoffberg vio de primera mano la crisis de la vivienda en Namibia, donde, según la Federación de Habitantes de Chabolas de Namibia, 995 personas viven en alrededor de 000 chabolas en 228 asentamientos informales en áreas urbanas, de una población estimada de 000 millones.
Su equipo reúne a académicos de Namibia y Zambia (de diversos campos, como la arquitectura y la producción espacial, la vivienda, la planificación urbana y el desarrollo urbano), trabajadores de organizaciones no gubernamentales (ONG) –Namibia Housing Action Group y People's Processes for Poverty and Housing (Zambia)– y miembros de la comunidad. Juntos están mapeando a las partes interesadas y los programas de mejora existentes, y creando una plataforma para que las personas cuenten sus historias en forma de narrativas visuales y habladas.
“Estos asentamientos están creciendo y hay muchas formas diferentes de abordar esto. Nuestra idea era mirarlo desde una perspectiva comunitaria. La política es importante, pero no siempre toma en consideración a las personas que realmente viven en estas situaciones ”, dice Stoffberg.
En Windhoek, el equipo organizó un laboratorio de aprendizaje llamado "Sueño urbano", que se organizó junto con las ONG asociadas y los líderes comunitarios.
“Luego formamos seis grupos diferentes que lideraron los líderes comunitarios, cada uno con la tarea de usar un medio diferente para describir los sueños urbanos de estas comunidades: dónde están ahora y hacia dónde les gustaría ir en el futuro”, explica Stoffberg.
Los seis medios fueron:
“Recibimos un arte increíble que describe las condiciones de vida. La fotografía también fue particularmente interesante ya que las imágenes capturadas no solo se enfocaron en los aspectos negativos de los asentamientos informales, sino también en ejemplos donde las comunidades ya habían tratado de mejorar sus condiciones cambiando cosas como el drenaje del agua. Está claro que las comunidades están tratando de abordar sus propias preocupaciones y proponer soluciones innovadoras ".
“Los resultados”, dice Stoffberg, “definitivamente no son tradicionales, pero se están construyendo hacia una colección multifacética de narrativas de experiencias vividas. El siguiente paso es traducir esto en soluciones, y estas serían conscientes de las restricciones y posibilidades de la política municipal ”.
En 2019, el equipo está llevando a cabo el mismo proceso de recopilación de relatos en Lusaka. En Gobabis, el objetivo es elaborar un estudio de caso que examine un proyecto de mejora dirigido por la comunidad que ya se ha puesto en marcha.
El gobierno es otro actor de suma importancia, pero involucrarlos en el proceso no siempre ha sido tan sencillo como se esperaba. “Comenzamos el proyecto con la intención de ver cómo podemos asociarnos con el gobierno”, dice Stoffberg.
"Sin embargo, nos encontramos con un obstáculo en el sentido de que el municipio tiene que responder a otros líderes y distritos electorales, incluido el gobierno nacional, y eso agrega capas de complejidad al proyecto".
Los representantes del gobierno de la ciudad de Windhoek participaron en los primeros talleres, primero sobre métodos de recopilación de datos y luego sobre el análisis de dichos datos. A continuación, se celebró una reunión con la dirección del municipio de Windhoek para entender los pasos de mejora que están siguiendo y su visión para estos espacios. “Desafortunadamente, en ese momento, estaba claro que no estaban interesados en una relación directa con nosotros. Así que volvimos a relacionarnos principalmente con la comunidad (como se describió anteriormente). Con estas narrativas, esperamos describir mejor las preocupaciones de la comunidad y utilizarlas para convencer (y comunicarnos con) los interesados del sector público”.
Por supuesto, no todos los asentamientos informales son iguales, por lo que es necesario adoptar un enfoque específico. “Existen diferencias significativas tanto en los municipios como en las políticas que rigen los asentamientos informales en Windhoek y Lusaka, así como en la estructura de sus asentamientos informales”.
“Cualquier actualización planificada debe comenzar con la comprensión de los problemas en contexto y luego trabajar de lo amplio a lo específico”, agrega. “A menudo, el problema principal no es la seguridad de tenencia para los residentes. A continuación, debemos comprender las políticas específicas en juego. Después de eso, podríamos pasar a proponer cambios en cosas como el diseño y la demarcación, y solo entonces se puede mirar la vivienda en sí y mejorarla ".
Sabemos que, en todos los niveles, debemos incorporar la voz de la comunidad. Actualmente, no se la escucha. Tal vez sea más fácil trabajar desde una perspectiva puramente política, pero entonces no estaríamos abordando el problema de manera adecuada.
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