Ilka Peeken es ecóloga marina en el Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) del Instituto Alfred Wegener, donde investiga la biología, la biogeoquímica y la contaminación del hielo marino. Estudió Biología Marina en la Universidad de Kiel y, para su proyecto de doctorado en el Instituto de Ciencias Marinas de la universidad, desarrolló métodos para registrar directamente procesos ecosistémicos difíciles de medir desde la superficie del agua hasta las profundidades marinas de los océanos Antártico y Ártico utilizando pigmentos marcadores.
Tras finalizar su doctorado, a partir de 1998 trabajó en el Instituto Scripps de Oceanografía en La Jolla (EE.UU.), donde ideó un método para medir isótopos estables en pigmentos de sedimentos. En 2000, Peeken regresó al Instituto Leibniz de Ciencias Marinas en Kiel, donde, hasta 2008, estudió el efecto del micronutriente hierro sobre las algas del océano Austral (experimentos de fertilización con hierro in situ “EisenEx” y “EIFEX”). Además, se centró en el papel que desempeñan las algas marinas en la producción de gases traza relevantes para el clima.
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